The Spectacle of Presidential Primaries in Puerto Rico

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If it seems peculiar to you that the Republican and Democratic parties host presidential primaries in Puerto Rico, a non-incorporated territory of the US whose residents cannot vote in the general election, you are not alone. Only 4% of eligible voters residing in Puerto Rico cast a vote during the 2016 primaries. Why?

Presidential primaries hold little meaning for many residing in Puerto Rico and candidates have done little to change that perception.

The only Democratic presidential candidate to mention Puerto Rico during a debate, Julián Castro, did so in passing and is no longer in the race. Further, most candidates have ignored requests from Puerto Rican advocacy groups asking them to release their platform on Puerto Rico.

Presidential campaigns have largely failed to employ staff who can provide accurate translation of their materials into Spanish. As we approach the primary date, primary campaigns become increasingly aware of the complexities of taking a stance on whether Puerto Rico should be an independent nation, a US state, or something else. Eliding the question of Puerto Rico’s status or only making vague references to it does little to prompt people to vote.

The remarkably low presidential primary voter turnout (4%) stands in contrast to a long history of relatively high electoral turnout during general elections. Yet, even electoral turnout in Puerto Rican general elections dropped dramatically from 82% in 2000 to 55% in 2016. Why did Puerto Ricans historically turn out to vote in such high rates, and why did they stop doing so?

Over time, voter mobilization efforts dwindled, parties lost their capacity to organize, voters became distracted by other spectacles and questioned the efficacy of their vote.

Some answers to these questions can be found in Luis Raúl Cámara Fuertes’ 2004 study The Phenomenon of Puerto Rican Voting. Cámara Fuertes (2004) describes the vibrant voter mobilization practices as a spectacle that prompted Puerto Ricans to turn out in high rates despite institutional barriers for doing so (e.g., early voter registration deadlines). This spectacle consisted in massive grassroots voter registration and mobilization drives, caravans, marches, music, bullhorns, parties, dances, meetings, and a visible party presence at the local level.

Cámara Fuertes raised caution in his 2004 study as he observed the early stages of this dramatic drop in electoral turnout. Over time, voter mobilization efforts dwindled, parties lost their capacity to organize, voters became distracted by other spectacles and questioned the efficacy of their vote.

Political scientist Edgardo Meléndez argued that, under US colonial rule, Puerto Rican elected officials did not have the power to deliver what they promised on the campaign trail. Neither the Republican nor the Democratic party leadership signaled an urgency to address the unresolved issue of Puerto Rico’s status, which José Javier Colón refers to as a downgraded democracy.

Political scientist Edgardo Meléndez argued that, under US colonial rule, Puerto Rican elected officials did not have the power to deliver what they promised on the campaign trail.

Further, Puerto Rico’s financial crisis set off a massive wave of migration mostly made up of voting age Puerto Ricans. This was the largest population loss in Puerto Rican history under US rule. The conditions of precarity were worsened by two major natural disasters, only two years apart from each other—hurricane María in 2017 and an ongoing earthquake sequence that began in December of 2019.

This is the context in which various campaigns are seeking to compel people to elect a presidential candidate that they will not be able to vote for during the US general election. Reeling from a crisis with multiple dimensions and in the midst of debates about the importance of this exercise, many Puerto Ricans will likely choose to abstain from voting in the primary.

Many vilify voting abstention as lazy and irresponsible. Abstention is frequently seen as responsible for the United States’ descent into autocracy. Yet, few venture to explore the nuances of the perspectives of those who advocate for boycotting elections or choose to abstain. Further, critics of abstention often fail to specify the benefits of shaming people for not voting. On the other hand, proponents of boycotting elections have often been asked by members of their own organizations to provide further analysis on the ways in which abstention will advance their causes.

The debate on whether to vote in a US presidential primary in Puerto Rico is longstanding. Three main perspectives dominate the discussion. One argument is that this is a futile exercise that further legitimizes colonial rule. Others hold the view that the presidential primary in Puerto Rico is an important mechanism for exerting political influence. A third perspective sees both the limits and the benefits of engaging, and in light of this analysis, calls for tactical diversity that includes but is not limited to electoral politics.

Perhaps most importantly, reigniting electoral participation will entail giving people reasons to believe in the efficacy of their vote.

Interest in the primaries within the ruling pro-statehood Partido Nuevo Progresista was such that the majority approved legislation to move the date of the primary earlier to March. The expectation is that hosting the primary in March, before the eventual candidate had enough delegates to win the nomination, would enhance the influence that they could exert.

Many ask why they should engage in a presidential primary to support a candidate that they do not have the right to elect. This abstention does not signal that Puerto Ricans have a contempt for democracy. Puerto Ricans recently demonstrated their voracious appetite for democracy, marching through the streets of Puerto Rico and calling for a change in leadership through non-electoral means.

Attempts to reignite electoral participation in Puerto Rico may find promising pathways in reenacting aspects of the political cultures that moved people to action. These efforts must exercise caution, as some aspects of this culture perpetuated gendered and racialized violence against women and Black candidates. Perhaps most importantly, reigniting electoral participation will entail giving people reasons to believe in the efficacy of their vote.


Fernando Tormos-Aponte is a guest contributor for the RAISE the Vote Campaign. The views expressed in the posts and articles featured in the RAISE the Vote campaign are those of the authors and contributors alone and do not represent the views of APSA.

Fernando Tormos-Aponte (@fernandotormos) is a postdoctoral research associate at the University of Maryland Baltimore County, a Visiting Scholar at Johns Hopkins University, and a Kendall Fellow at the Union of Concerned Scientist’s Center for Science and Democracy. He earned his MA and PhD in political science from Purdue University, and a BA from the University of Puerto Rico—Río Piedras. Dr. Tormos-Aponte specializes in social movements, identity politics, social policy, and transnational politics. His research focuses on how social movements cope with internal divisions and gain political influence. Tormos-Aponte’s work has appeared in the Public Administration Review, Politics, Groups, and Identities, Environmental Policy and Governance, Alternautas, PS: Political Science and Politics and in the edited volume The Legacy of Second-Wave Feminism in American Politics. He is currently working on studies on social movements in Puerto Rico, transnational social movements, and the Movement for Black Lives. Tormos-Aponte has also written for The New York Times, Washington Post, In These Times, Nueva Sociedad, Jacobin, St. Louis American, and the Entitle Blog. 


This post has been translated into Spanish below.

El Espectáculo de las Primarias Presidenciales en Puerto Rico

Si te parece raro que el partido Republicano y el partido Demócrata celebren primarias presidenciales en Puerto Rico, un territorio no incorporado de los EE. UU. cuyos residentes no pueden votar en las elecciones generales, no eres el único. Solo el 4% de los votantes que residen en Puerto Rico participaron en las primarias de 2016. ¿Por qué?

Para la mayoría de los residentes de Puerto Rico las primarias presidenciales tienen poco significado y los candidatos no se han inmutado a cambiar esa percepción.

El único candidato presidencial Demócrata que mencionó a Puerto Rico durante un debate, Julián Castro, lo hizo de pasada y ya no está en la contienda. Además, la mayoría de los candidatos han ignorado las solicitudes de parte grupos de la sociedad civil puertorriqueña para que publiquen su plataforma sobre Puerto Rico.

Las campañas presidenciales no han contratado personal que pueda proporcionar una traducción certera de sus materiales al Español. A medida que nos vamos acercando a la fecha de la primaria, las campañas presidenciales se vuelven cada vez más conscientes de las complejidades de adoptar una postura sobre si Puerto Rico debe ser una nación independiente, un estado de EE. UU., u otra cosa. Evitar la cuestión del estatus de Puerto Rico o limitarse a hacer referencias ambiguas al mismo no inmuta a mucha gente a votar.

La baja participación electoral presidencial primaria (4%) contrasta con una larga historia de participación electoral relativamente alta durante las elecciones generales. Sin embargo, incluso la participación electoral en las elecciones generales puertorriqueñas se redujo drásticamente del 82% en 2000 al 55% en 2016. ¿Por qué los puertorriqueños históricamente votaron con tasas tan altas y por qué dejaron de hacerlo?

Con el tiempo, los esfuerzos de movilización electoral disminuyeron, los partidos perdieron su capacidad organizativa, los votantes se distrajeron con otros espectáculos, y cuestionaron la eficacia de su voto.

Algunas respuestas a estas preguntas se pueden encontrar en el estudio de 2004 de Luis Raúl Cámara Fuertes, El Fenómeno del Voto Puertorriqueño. Cámara Fuertes (2004) describe los esfuerzos de movilización electoral como un espectáculo que condujo a altas tasas de participación electoral a pesar de las barreras institucionales para votar (por ejemplo, los plazos de inscripción temprana de votantes). Este espectáculo consistía en campañas masivas de inscripción y movilización de votantes, caravanas, marchas, música, altoparlantes, fiestas, bailes, reuniones, y una presencia visible de los partidos a nivel local.

Ya para aquel entonces, Cámara Fuertes observó las primeras señales de esta dramática caída en la participación electoral. Con el tiempo, los esfuerzos de movilización electoral disminuyeron, los partidos perdieron su capacidad organizativa, los votantes se distrajeron con otros espectáculos, y cuestionaron la eficacia de su voto.

El politólogo Edgardo Meléndez argumenta que, bajo el dominio colonial de Estados Unidos, los funcionarios electos puertorriqueños no tienen el poder de cumplir mucho de lo que prometen en sus plataformas. Ni el liderazgo del partido Republicano ni el Demócrata han mostrado una urgencia de abordar el problema del estatus de Puerto Rico, al que José Javier Colón se refiere como una democracia degradada.

El politólogo Edgardo Meléndez argumenta que, bajo el dominio colonial de Estados Unidos, los funcionarios electos puertorriqueños no tienen el poder de cumplir mucho de lo que prometen en sus plataformas.

Además, la crisis financiera de Puerto Rico desencadenó una ola masiva migratoria compuesta principalmente por residentes de Puerto Rico con edad de votar. Esta fue la mayor pérdida poblacional en la historia de Puerto Rico bajo el dominio de los Estados Unidos. Las condiciones de precariedad se vieron agravadas por dos grandes desastres naturales, a solo dos años de diferencia: el huracán María en 2017 y una secuencia de terremotos que comenzó en diciembre de 2019.

Este es el contexto en el que varias campañas buscan inspirar a las personas a elegir un candidato presidencial en las primarias por el que no podrán votar durante las elecciones generales de Estados Unidos. Enfrentados a una crisis de múltiples dimensiones y en medio de debates sobre el significado de las primarias, muchos puertorriqueños probablemente optarán por abstenerse.

Muchos vilipendian la abstención electoral. Describen a quienes se abstienen como vagos e irresponsables. La abstención se asocia con el descenso de los Estados Unidos al autoritarismo. Sin embargo, pocos se dan a la tarea de explorar los matices de las perspectivas de quienes abogan por boicotear las elecciones y abstenerse. Además, los críticos de la abstención a menudo no especifican los beneficios de avergonzar a las personas por no votar. Por otro lado, los defensores del boicot electoral han sido cuestionados dentro de sus propias organizaciones e interpelados a ofrecer un análisis más profundo sobre las formas en que la abstención promoverá sus causas.

El debate en torno a votar en una primaria presidencial de los Estados Unidos en Puerto Rico cuenta con tres perspectivas principales. Un argumento es que este es un ejercicio inútil que legitima aún más el dominio colonial. Otros sostienen que la primaria presidencial en Puerto Rico es un mecanismo importante para ejercer influencia política. Una tercera perspectiva ve los límites y los beneficios de participar y, a la luz de este análisis, exige una diversidad táctica que incluya pero no se limite a la política electoral.

Para revivir la participación electoral la gente debe de tener razones para creer en la eficacia de su voto.

El interés en las primarias dentro del gobernante Partido Nuevo Progresista a favor del Estado es tal que la mayoría legislativa aprobó adelantar la fecha de las primarias antes de marzo. La expectativa es que organizar las primarias en marzo, antes de que el candidato final tenga suficientes delegados para ganar la nominación, aumentaría la influencia que podrían ejercer.

Muchos preguntan por qué deberían participar en una primaria presidencial para apoyar a un candidato que no tienen derecho a elegir. Esta abstención no indica que los puertorriqueños desprecian la democracia. Los puertorriqueños demostraron recientemente su apetito voraz por la democracia, marchando en las calles de Puerto Rico, y pidiendo un cambio de liderazgo a través de mecanismos no electorales.

Los intentos de reavivar la participación electoral en Puerto Rico pueden beneficiarse de esfuerzos por recrear aspectos de las culturas políticas que movilizaban una alta tasa de electores. No obstante, estos esfuerzos deben proceder con cautela ya que algunos aspectos de esta cultura perpetúan la violencia de género y racializada contra mujeres y candidatos negros. Revivir la participación electoral no debe de ser un fin en si mismo, particularmente si el voto no resulta en políticas públicas que beneficien a los electores. Para revivir la participación electoral la gente debe de tener razones para creer en la eficacia de su voto.


Fernando Tormos-Aponte (@fernandotormos) es investigador asociado postdoctoral en University of Maryland Baltimore County, investigador visitante en Johns Hopkins University, y becario del Center for Science and Democracy del Union of Concerned Scientists. Obtuvo su maestría y doctorado en ciencia política Purdue University y bachillerato en la Universidad de Puerto Rico, Recinto de Río Piedras. El Dr. Tormos-Aponte se especializa en movimientos sociales, política de identidad, política social, y política transnacional. Su trabajo se enfoca en cómo los movimientos sociales trabajan sus divisiones internas y obtienen influencia política. El trabajo de Tormos-Aponte ha sido publicado en el Public Administration Review, Politics, Groups, and Identities, Environmental Policy and Governance, Alternautas, PS: Political Science and Politics y en los libros Gendered Mobilizations The Legacy of Second-Wave Feminism in American Politics. Actualmente está trabajando en estudios sobre movimientos sociales en Puerto Rico, movimientos sociales transnacionales, y el movimiento Black Lives Matter. Tormos-Aponte también ha escrito para The New York Times, Washington Post, In These Times, Nueva Sociedad, Jacobin, St. Louis American y el blog Entitle.

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Bennett Grubbs

Political Science Today


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